刘承祐幻想河北军将乱刀砍死郭威，可这些大将都是郭威一手调教出来的，对郭威感情极深，比如邺都行营马军都指挥使郭崇威（后来避讳改称郭崇，以下皆称郭崇）、步军都指挥使曹威等人。而且郭威治军宽严相济，整个河北军界都极为同情郭威，所以郭威决定南下清君侧自保，弟兄们没有说二话的。

乾祐三年十一月十五日，郭威终于开始了他人生中最后一次冒险之旅，此时的郭威可以幻想他坐在汴梁城宫殿的场面了。

当然，托孤大臣之一的郭威向自己的小主子开刀，和同样是托孤大臣之一的赵匡胤向自己的小主子开刀，性质是完全不同的。宋朝文人极力宣传赵匡胤在陈桥兵变当夜醉酒，对士兵们的计划毫不知情。这种纸糊的“历史”早就被各种资料和符合逻辑的推理戳得千疮百孔，赵匡胤根本不是被迫当皇帝，而是主动策划，发动了这场陈桥兵变。郭威才是真正被逼着当皇帝的，不是刘承祐杀郭威家眷，郭威断然不会如此。而如果刘承祐聪明些，把郭威家眷扣作人质，郭威更不敢刀兵相向。换言之，是刘承祐逼反了郭威，柴宗训可从来没有逼反赵匡胤。

郭威南下为自己武装申冤，但还是考虑到要保障河北根据地万无一失，郭威留下了能力超强的养子柴荣坐守邺都。

郭威申冤心切，从邺城出发仅仅两天后，他的部队就杀到了澶州，李洪义根本没和外甥皇帝站在一条船上，郭威一到，李洪义立刻投降。澶州是保障汴梁安全的河北重要门户，澶州没了，刘承祐这才知道自己闯了多么大的一场祸事。为了侦察郭威，刘承祐派小太监鸗脱到前线偷窃，结果被郭威当场捉住。

郭威在政治上无疑是成熟的。他起兵的旗号就是清君侧，比如杀害杨、史、王的李业、聂文进、郭允明等人，此时的郭威还没有公开推翻刘承祐的政治条件，所以郭威对刘承祐是极为客气的。郭威写了一封自辩信，让鸗脱带回汴梁交给刘承祐。但臣子无端起兵总是难圆其说的，郭威早就找到替罪羊：这是郭崇、曹威等人逼臣干的。

刘承祐看没看这封信，对郭威来说根本不重要，这只是郭威耍的一个政治花招。又过了两天，十一月十七日，郭军兵临黄河南岸的滑州，义成节度使宋延渥开门接客。宋延渥在历史上不出名，但他有个著名的皇后女儿，就是赵匡胤的小宋后。

滑州以南，就是汴梁城，再无遮拦。刘承祐是真急了，他对禁军能否战胜河北军毫无胜算，但泰宁节度使慕容彦超却认为郭威郓乌合之众，不堪一击。刘承祐相信了叔父，让慕容彦超出城迎战郭威，慕容彦超是后汉高祖刘知远同母异父的弟弟。

慕容彦超自信满满，但没想到在汴梁城外刘子陂一战，还没等慕容彦超出战，他的坐骑就一个马啃屎栽倒地上，慕容彦超狼狈逃回。不过慕容彦超的泰宁军却不看好慕容彦超，他们更愿意把赌注押在郭威身上。当天夜里，泰宁军就夺营而出，认郭威做了老大。牛皮吹破天的慕容彦超光棍一般逃回郓州，而督战的刘承祐发现自己也成了光棍。

刘承祐带着惊慌失措的苏逢吉、苏禹珪、窦贞固三大宰相和几十个乱七八糟的鸟人准备回汴梁城避难，结果却吃了开封府尹刘铢的闭门羹。进不了城，刘承祐等人只能在汴梁城外的赵村如孤魂野鬼般游荡。郭威的军队发现了刘承祐的动向，立刻包抄过来，虽然郭威下令不许伤害皇帝，但在一场混乱的踩踏事故中，刘承祐不知道被谁一刀砍死。而知道彻底得罪郭威的苏逢吉知道一旦落入郭威之手，断没有活路，一剑抹了脖子。

刘承祐的死，意味着刚建立仅有四年的后汉帝国行将走进历史的坟墓，知情人是绝对不会相信郭威会再忠于刘家的，毕竟这场血海深仇，疙瘩是根本解不开的。公平一些说，郭威对刘承祐还是有感情的，当得知刘承祐被杀的消息时，郭威痛哭流涕，哭道：“老夫之罪也！”有些作秀成分，但也是郭威感情的真实流露。欧阳修指责郭威“久有异图”，其实这句评语送给欧阳修的本朝主子赵匡胤最合适，赵匡胤在陈桥兵变中的表演是非常拙劣可笑的。而赵匡胤之所以能顺利篡位，是因为他控制着由柴荣亲手调教出来的打遍天下无敌手的禁军。而郭威之所以没有在刘承祐死后立刻即位，主要顾虑到河东皇叔刘崇控制着番汉精卒，在稳住刘崇之前不能轻动。

宋人经常吹嘘陈桥兵变后回汴梁兵不血刃、市不易肆，而攻击郭威军入汴梁则四处抢掠，还唯恐世人不知这是郭威主动下的抢劫令。实际上，二者所处的时代背景有很大不同，宋人强行将二者进行比较，是有失公允的。

郭威是在进入滑州后就承诺只要进入汴梁，公私财物一任弟兄们哄抢。但当时郭威并没有完全控制这支他刚带不久的来自五湖四海人心各异的军队，所以不能轻举妄动。而赵匡胤虽然下了禁劫令，那是因为这支禁军是赵匡胤多年带领的，都是小团伙，自然不必担心有人不听话。其实赵匡胤也是下过抢劫令的，就是在灭后蜀的时候，赵匡胤就告诉王全斌：“凡克城寨，止籍其器甲、刍粮，悉以钱帛分给战士，吾所欲得者，其土地耳。”

郭威在稳定汴梁局势时，立刻下令禁止抢劫，违者斩，弟兄们都非常听话。而宋军入蜀后，大肆烧杀抢掠，动辄屠城，蜀人民愤极大，这一切，其实根源就是那句“悉以钱帛分给战士”。

此时的郭威确实想到了做皇帝，只是当时时机不成熟，但并不是像欧阳修所谓的“汉大臣不即拥立（郭威）”，如果郭威没有受到来自刘崇的压力，又怎么会在乎那些手无寸铁的后汉大臣？赵匡胤篡周，虽有孤臣李筠、李重进反宋，但因为柴荣收天下精兵入禁军，二李的军队如同纸糊的一般，赵匡胤自然不必在乎。

而郭威为了稳住刘崇，使出了一招缓兵计，在他的主张下，朝议决定迎立镇守徐州的武宁军节度使、湘阴公刘赟，而刘赟正是刘崇的长子。郭威这招极为精妙，本来刘崇还在犹豫是否发兵南下，震慑郭威，但听说自己的儿子将要即位，那自己就是太上皇，刘崇也就按兵不动，白白给了郭威难得的战略缓冲期。等到郭威利用这段时间完全控制局势时，刘赟这块抹布也很自然地就被丢进历史的角落里。等到刘崇发现被郭威给耍了之后，再有所反应已经来不及了，甚至连刘赟的小命都没有保住。